SpaceX (Space Exploration Technologies Corp.) ha annunciato che il volo inaugurale del vettore Falcon 9 lanciato con successo la settimana scorsa, ha raggiunto l’orbita terrestre esattamente secondo i piani e segna una pietra miliare per SpaceX e per il settore commerciale del volo spaziale.
I dati preliminari indicano che Falcon 9 ha raggiunto tutti i suoi obiettivi primari della missione, che si è conclusa con un quasi perfetto inserimento del secondo stadio e della capsula Dragon (unità di qualificazione) nell’orbita circolare prevista a 250 km di quota. SpaceX ha anche raccolto importanti dati aerodinamici e delle prestazioni del veicolo durante la salita, dati che saranno utilizzati nelle missioni preparative in attesa di raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
“Questa è una pietra miliare non solo per SpaceX, ma apre un futuro sempre più luminoso per il volo spaziale”, ha detto Elon Musk, CEO e CTO di SpaceX. “E’ stata una giornata incredibile per i dipendenti della SpaceX, ma è importante notare che non abbiamo fatto da soli. Vorrei ringraziare dal profondo del mio cuore tutti i nostri sostenitori, in particolare la NASA (l’ufficio Commercial Orbital Transportation Services – COTS), la U.S. Air Force, la FAA ed i nostri clienti. Il loro sostegno è stato fondamentale per questo successo”.
SpaceX ha attualmente un vasto e diversificato programma comprendente contratti per oltre 30 missioni, comprese le 18 missioni già acquisite, per mettere in orbita satelliti commerciali. Inoltre, i lanci del vettore Falcon 9 e del veicolo spaziale Dragon sono stati acquistati dalla NASA per il trasporto di rifornimenti, che comprendono anche piante ed animali vivi, da e verso la Stazione Spaziale Internazionale. Sia Falcon 9 che Dragon sono già stati progettati per soddisfare le normative NASA per il trasporto umano, consentendo una rapida transizione verso il volo con astronauti entro tre anni dalla firma del contratto. La massima priorità oggi è lo sviluppo e collaudo del Launch Escape System (sistema di salvataggio al lancio), che sarebbe un miglioramento significativo della sicurezza rispetto allo Space Shuttle, che non possiede un sistema di fuga.
Il programma NASA COTS, ha dimostrato cosa può essere realizzato quando si combinano la reattività e l’ingegnosità del settore privato con la guida, sostegno e comprensione del governo americano. Per meno del costo della torre mobile di servizio per Ares I, SpaceX ha sviluppato tutto l’hardware di volo per il razzo Falcon 9, il veicolo spaziale Dragon, nonché tre siti di lancio. SpaceX è stata in attivo per tre anni consecutivi (dal 2007 al 2009) e prevede di restare tale per il prossimo futuro. L’azienda ha oltre 1000 dipendenti in California, Texas e Florida, ed ha mantenuto un fattore di crescita pari ad un raddoppio di personale ogni due anni. La maggior parte della crescita futura è probabile che possa verificarsi in Texas e Florida.
Il Falcon 9 è decollato alle 2:45 locali pari alle 1845 UTC dal complesso di lancio 40 alla “Cape Canaveral Air Force Station” situata sulla Costa Atlantica della Florida, a circa 5,5 km a sud-est dei pad di lancio NASA per il decollo degli Space Shuttle. Il Falcon 9 è un vettore spinto da 9 motori Merlin, progettati e sviluppati direttamente dalla SpaceX che utilizzano come propellente il carburante dei jet e ossigeno liquido. I motori generano quasi mezzo milione di chilogrammi di spinta al momento del decollo.
Il motore Merlin è uno dei soli due motori per vettori orbitali sviluppati negli Stati Uniti negli ultimi dieci anni (il Kestrel, sempre di SpaceX, è l’altro) ed è il motore ad idrocarburi americano più efficiente mai costruito. Il primo stadio del Falcon 9, fra pieno e vuoto di propellenti ha un rapporto di peso di oltre 20, ha il miglior rendimento strutturale del mondo, ma è comunque progettato con i più alti standard di sicurezza, quelli previsti per le missioni abitate.
A proposito di SpaceX
SpaceX sta sviluppando una famiglia di vettori di lancio e di veicoli spaziali destinati ad aumentare l’affidabilità e ridurre di un fattore dieci i costi sia di trasporto spaziale con equipaggio che senza equipaggio. Con i vettori Falcon 1 e Falcon 9, SpaceX offre elevata affidabilità e capacità di lancio per l’inserimento di un veicolo spaziale orbitale in qualsiasi altitudine e inclinazione. A partire dal 2010, i veicoli spaziali Dragon di SpaceX permetteranno il trasporto Terra-LEO di carichi sia pressurizzati che non pressurizzati. Tra questi ci saranno anche i rifornimenti alla Stazione Spaziale Internazionale.
Fondata nel 2002, SpaceX è una società privata di proprietà del management e dei dipendenti, con investimenti di minoranza da parte di Founders Fund e Draper Fisher Jurvetson. Il team di SpaceX che conta più di 900 unità, ha sede centrale a Hawthorne, in California.
