La Costellazione della Balena

Nel cielo di ottobre sono quasi tangibili le costellazioni tipiche dell’autunno, che troveremo in prossimità della scia di stelle della Via Lattea settentrionale.

Mitologicamente connessa alla figura di Andromeda, quella della Balena è una costellazione tipica del cielo australe, che tuttavia può essere osservata durante l’autunno/inverno boreale.

Si trova in una regione di cielo popolata dalle costellazioni “d’acqua” (Pesci, Acquario) e la sua stella principale è Deneb Kaitos (β Ceti),di colore giallo-arancione e con una magnitudine di +2,04.

Stelle della Costellazione della Balena

Deneb Kaitos si trova a 96  anni luce dalla Terra e il suo nome, che deriva dall’arabo, significa “coda della balena”.

A comporre la costellazione vi è anche α Ceti, nota con il nome di Menkar: si tratta di una gigante rossa di magnitudine 2,54 situata nel gruppo della “testa” della Balena, a una distanza di 220 anni luce dalla Terra.

Ma di certo l’astro più interessante della Balena è Mira Ceti, una stella variabile pulsante, la prima ad essere conosciuta e a dare il nome all’intera classe (Variabili Mira), e rappresenta  una della variabili più luminose che appaiono e scompaiono alla vista osservando ad occhio nudo.

Mira Ceti si trova a 299 anni luce di distanza, situata nell’emisfero celeste australe e quando si trova nel suo massimo della luminosità è ben visibile ad occhio nudo poco a sud-ovest di α Ceti.

OGGETTI NON STELLARI NELLA COSTELLAZIONE DELLA BALENA

La costellazione della Balena ospita diverse galassie: una della più interessanti è M77, una galassia spirale che può essere individuata già con un buon binocolo.

Nella costellazione vi è anche la galassia NGC 247, vicina al nostro Gruppo Locale, e IC 1613, una galassia nana irregolare visibile solo con telescopi di una certa portata.

Un altro oggetto deep sky che può essere individuato nella Balena è la nebulosa planetaria NGC 246, nota anche come “Nebulosa Teschio”.

Nel 1827 in questa costellazione fu scoperto l’asteroide 4 Vesta.

LA COSTELLAZIONE DELLA BALENA NELLA MITOLOGIA

Strettamente legata al mito di Andromeda, Cetus (balena) era il mostro marino inviato da Poseidone per distruggere il regno dei sovrani etiopi Cefeo e Cassiopea e uccidere la loro giovane figlia, Andromeda appunto. Andromeda colpevole di essere più bella addirittura delle dee venne sacrificata dai genitori per salvare il raccolto minacciato appunto da Poseidone in nome di tutte le dee dell’Olimpo. La giovane venne legata in riva al mare in attesa della balena ma salvata da Perseo in volo sul cavallo alato Pegaso. La storia narra che i due si sposarono vivendo una vita serena e felice e dando origine a diverse stirpe che poi hanno governato nel mondo antico buona parte dei territorio che si affacciano sul Mediterraneo.

Il mostro marino viene rappresentato dai Greci come una creatura terrificante con le fauci spalancate e i denti aguzzi e con le zampe anteriori di animale terrestre. In genere la balena è rappresentata con la testa da drago, il corpo da cetaceo e la coda da pesce.

In effetti la Balena assume un ruolo minoritario nella narrazione della mitologia greca tuttavia non va dimenticato che la Costellazione della Balena occupa invece una sezione di cielo molto estesa che sembra sproporzionata in base al suo ruolo.

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