CfA celebra il 25° anniversario di Chandra

Venticinque anni fa, lo Space Shuttle Columbia è stato lanciato nello spazio con a bordo il Chandra X-ray Observatory. I comunicati stampa del Chandra X-ray Center, CfA e Smithsonian hanno condiviso 25 nuove immagini realizzate con i dati Chandra per festeggiare questa ricorrenza memorabile 

Il 22 luglio, il Chandra Operations Control Center di Burlington, ha organizzato un evento per celebrare l’occasione con tutto lo staff di Chandra. Tra gli oratori c’erano il direttore di Chandra Pat Slane, il direttore di CfA Lisa Kewley e Kevin Hix di MSFC. C’è stata anche una visita speciale dell’astronauta Cady Coleman, specialista di missione su STS-93, che ha tenuto un discorso e firmato autografi.

Per celebrare il 25° anniversario del suo lancio, l’osservatorio a raggi X Chandra della NASA pubblica 25 immagini inedite di un’ampia gamma di oggetti cosmici.

Le immagini, create con i dati raccolti da Chandra, esplorano con raggi X tutti gli angoli dell’universo. Combinando i raggi X misurati da Chandra con altri osservatori spaziali e telescopi a terra, gli astronomi possono cercare di dare risposte ad alcune delle domande più complesse sui misteri del nostro cosmo.

Il 23 luglio 1999, lo Space Shuttle Columbia ha portato in orbita Chandra, all’epoca il carico utile più pesante mai trasportato dallo shuttle. Con il comandante Eileen Collins al timone, gli astronauti a bordo del Columbia hanno dispiegato con successo Chandra nella sua orbita altamente ellittica che lo porta a quasi un terzo della distanza dalla Luna.

“Per un quarto di secolo, Chandra ha fatto una scoperta dopo l’altra,” ha detto Pat Slane, direttore del Chandra X-ray Center situato presso lo Smithsonian Astrophysical Observatory di Cambridge, Massachusetts. “Gli astronomi hanno utilizzato Chandra per indagare su misteri di cui non eravamo nemmeno a conoscenza quando abbiamo costruito il telescopio, tra cui esopianeti ed energia oscura.”

I raggi X sono un tipo di luce particolarmente penetrante che rivela oggetti estremamente caldi e processi fisici molto energetici. Molte affascinanti regioni nello spazio brillano intensamente nei raggi X, come i detriti delle stelle esplose e il materiale che turbina attorno ai buchi neri. Anche stelle, galassie e persino pianeti emettono raggi X che possono essere studiati con Chandra.

La nuova serie di immagini è un campione di quasi 25.000 osservazioni che Chandra ha effettuato durante il suo quarto di secolo nello spazio.

Nel 1976, Riccardo Giacconi e Harvey Tananbaum proposero per primi alla NASA la missione che un giorno sarebbe diventata Chandra. Alla fine, Chandra fu selezionata per diventare uno dei “Grandi Osservatori” della NASA, insieme al telescopio spaziale Hubble e al Compton Gamma Ray Observatory e allo Spitzer Space Telescope, ora in pensione, ognuno dei quali osservava diversi tipi di luce.

Nel 2002, Giacconi è stato insignito del Premio Nobel per la fisica “per i contributi pionieristici all’astrofisica, che hanno portato alla scoperta di sorgenti cosmiche di raggi X”, gettando le basi per lo sviluppo e il lancio di Chandra.

Oggi, gli astronomi continuano a usare i dati di Chandra insieme ad altri potenti telescopi, tra cui il James Webb Space Telescope della NASA, IXPE (Imaging X-ray Polarimetry Explorer) e molti altri. Ad esempio, l’anno scorso, il lavoro di Chandra con Webb ha portato alla scoperta di due dei buchi neri più distanti mai visti (riportati qui e qui ), e il lavoro con IXPE ha rivelato le “ossa” di una mano cosmica spettrale, nello studio di una nebulosa a raggi X creata da una pulsar.

La scienza di Chandra ha portato a oltre 700 dottorati di ricerca e ha supportato un bacino di talenti eterogeneo di oltre 3.500 studenti universitari e laureati, circa 1.700 postdoc e oltre 5.000 ricercatori principali unici negli Stati Uniti e nel mondo. La domanda per l’utilizzo del telescopio è stata costantemente alta per tutta la durata della missione e alla fine solo il 20% di tutte le richieste sono state accolte per mancanza di tempo.

Gli scienziati hanno scritto oltre 10.000 articoli sottoposti a revisione paritaria e accettati basati sui dati di Chandra, raccogliendo quasi mezzo milione di citazioni, di fatto Chandra è una delle missioni NASA più produttive nel campo dell’astrofisica.

“A nome dell’equipaggio STS-93, siamo tremendamente orgogliosi del Chandra X-ray Observatory e del suo brillante team che ha costruito e lanciato questo tesoro astronomico”, ha affermato Eileen Collins, comandante della missione dello Space Shuttle Columbia che ha lanciato Chandra nello spazio nel 1999. “Le scoperte di Chandra ci hanno continuamente stupito e impressionato negli ultimi 25 anni”.

Questo montaggio contiene 25 nuove immagini con dati provenienti dall’Osservatorio a raggi X Chandra della NASA, che vengono rilasciati per commemorare il 25° anniversario del telescopio nello spazio, come descritto nel nostro ultimo comunicato stampa . Dal suo lancio nello spazio il 23 luglio 1999, Chandra è stata la missione di punta della NASA per l’astronomia a raggi X nella sua flotta di “Grandi Osservatori”. Chandra scopre nuovi fenomeni esotici ed esamina vecchi misteri, osservando oggetti all’interno del nostro Sistema Solare fino quasi al limite dell’Universo osservabile.

Chandra scoprì rapidamente per la prima volta una sorgente puntiforme di raggi X nel centro di Cas A, in seguito confermata come una stella di neutroni. Poi Chandra fu utilizzato per scoprire prove di un “superfluido” all’interno della stella di neutroni sempre di Cas A, per determinare se la stella massiccia originale potrebbe essersi rivoltata durante l’esplosione, un altro tassello per comprendere il meccanismo di fine vita delle stelle massicce.

Fonte: https://chandra.cfa.harvard.edu/press/24_releases/press_072224.html