Le galassie interagenti di Arp 142 segnano il secondo anniversario del telescopio JWST James Webb
Un duo di galassie interagenti note come Arp 142 commemora il secondo anniversario scientifico del telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA. La loro interazione in corso è stata messa in moto tra 25 e 75 milioni di anni fa, quando il Pinguino (catalogato individualmente come NGC 2936) e l’Uovo (NGC 2937) hanno completato il loro primo passaggio. Continueranno a ondeggiare e oscillare prima di fondersi in un’unica galassia tra centinaia di milioni di anni.
Prima del loro primo approccio, il Pinguino aveva la forma di una spirale. Oggi, il suo centro galattico brilla come un occhio, le sue braccia ora formano un becco, una testa, una spina dorsale e una coda a ventaglio.
Come tutte le galassie a spirale, la Penguin è ancora molto ricca di gas e polvere. La “danza” delle galassie esercita una forza gravitazionale sulle aree più sottili di gas e polvere della Penguin, facendole schiantare in onde e formare stelle. Cercate quelle aree in due punti: quello che sembra un pesce nel suo “becco” e le “piume” nella sua “coda”.
Intorno a queste stelle più recenti c’è materiale simile al fumo che include molecole contenenti carbonio, note come idrocarburi aromatici policiclici, che Webb è eccezionale nel rilevare. La polvere, vista come archi arancioni più deboli e profondi, si lancia anche dal suo becco alle penne della coda.
Al contrario, la forma compatta dell’Uovo rimane in gran parte invariata. Come galassia ellittica, è piena di stelle invecchiate e ha molto meno gas e polvere che possono essere tirati via per formare nuove stelle. Se entrambe fossero galassie a spirale, ciascuna terminerebbe la prima “torsione” con la formazione di nuove stelle e riccioli vorticosi, noti come code di marea.
NASA, ESA, CSA, STScI
Un altro motivo per cui l’Uovo appare indisturbato è che queste galassie hanno all’incirca la stessa massa, motivo per cui la galassia ellittica più piccola non è stata inghiottita o distorta dal Pinguino.
Si stima che il Pinguino e l’Uovo siano distanti circa 100.000 anni luce, piuttosto vicini in termini astronomici. Per contestualizzare, la Via Lattea e la nostra vicina più prossima, la Galassia di Andromeda, distano circa 2,5 milioni di anni luce, circa 30 volte la distanza. Anche loro interagiranno, ma non prima di circa 4 miliardi di anni.
In alto a destra dell’immagine c’è una galassia di taglio, catalogata PGC 1237172, che si trova a 100 milioni di anni luce più vicina alla Terra. È anche piuttosto giovane, brulicante di nuove stelle blu. Nell’immagine di Webb, solo nel medio infrarosso, PGC 1237172 praticamente scompare. La luce del medio infrarosso cattura in gran parte stelle più fredde e vecchie e un’incredibile quantità di polvere. Poiché la popolazione stellare della galassia è così giovane, “svanisce” nella luce del medio infrarosso.
