La cometa, la C/2011 L4 (PANSTARRS), è stata scoperta dal Pan-STARRS 1. Il telescopio è situato sull’isola hawaiiana di Maui ed è il primo ad essere entrato in funzione dei quattro telescopi gemelli da 1,80 metri di apertura dell’omonimo sistema Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System), progettato per la ricerca automatica di asteroidi e comete potenzialmente pericolosi per il nostro pianeta (vedi anche Coelum 143 – Novembre 2010, pag. 24).
Sulla base di calcoli orbitali preliminari, la Pan-STARRS sembra avere un’orbita parabolica; questa potrebbe perciò essere la prima volta che la cometa si avvicina al Sole e… anche l’ultima.
Attualmente si trova tra le orbite di Giove e Saturno nella costellazione della Bilancia, a poco meno di 7 unità astronomiche dalla Terra (circa 1 miliardo di km) ed è troppo debole (magnitudine ≈ +19) per poter essere osservata se non con telescopi di buon diametro muniti di sensori CCD.
Tuttavia, le speranze di poter finalmente ritornare a osservare un oggetto comentario a occhio nudo sono buone: la cometa infatti raggiungerà il perielio (la sua minima distanza dal Sole) nel marzo 2013, trovandosi a quell’epoca a circa 50 milioni di km dalla Terra, a brillare (almeno nelle previsioni attuali) di magnitudine +1,0 circa, sull’orizzonte ovest dopo il tramonto
In ogni caso, come sempre per le comete, tutto dipenderà dal contenuto di ghiacci del suo nucleo e dal tasso di sublimazione di queste sostanze volatili man mano le temperature aumenteranno con il suo avvicinarsi al Sole.
L’unica certezza al momento è che della cometa C/2011 L4 PANSTARRS ne sentirete parlare ancora …
